Tại sao chăm sóc hệ vi sinh vật lại quan trọng nếu bạn muốn sống đến 100 tuổi

Nếu bạn muốn sống đến tuổi rất cao, có lẽ nên nghĩ về bản thân không chỉ là một con người, mà là một holobiont – một tập hợp các tế bào người cùng với hàng nghìn tỷ vi sinh vật sống trong và trên cơ thể bạn.

Bởi vì không chỉ các tế bào của chúng ta thay đổi theo tuổi tác; hệ vi sinh vật của chúng ta cũng biến đổi. Và ngày càng nhiều nghiên cứu cho thấy rằng những vi khuẩn thân thiện – và cả những cư dân không mấy thân thiện – nằm ở trung tâm của quá trình lão hóa lành mạnh. Nuôi dưỡng chúng có thể là cách thông minh để sống khỏe hơn và lâu hơn.

Hơn một thế kỷ trước, nhà động vật học Élie Metchnikoff đã suy đoán rằng bệnh lão suy là do “các độc tố tự phân hủy của vi khuẩn” và khuyến nghị sữa lên men cùng lối sống đơn giản như một phương thuốc. Ngày nay, lý thuyết sơ khai đó đã phát triển. Chúng ta biết rằng hệ vi sinh vật ăn sâu vào sinh lý đến mức nó ảnh hưởng tới mọi thứ, từ tiêu hóa đến chuyển hóa và thậm chí chức năng não.

Tuy nhiên, tháo gỡ tác động của nó là một thách thức. “Độ phức tạp của hệ vi sinh vật tương tự như độ phức tạp của não người,” nói nhà vi sinh học Filipe Cabreiro tại Imperial College London.

Không có hai người có hệ vi sinh vật giống nhau, và ngay trong cùng một cá nhân, nó có thể thay đổi từ ngày này sang ngày khác. Nhưng chúng ta đang có những manh mối quan trọng. Chúng ta hiểu rõ hơn, ví dụ, những cư dân ruột nào là có lợi và những cư dân nào là gây bệnh. Một điều đã trở nên rõ: sự đa dạng là then chốt. Càng nhiều chủng vi sinh vật trong ruột, bạn càng có xu hướng khỏe mạnh hơn.

Tiếc là, khi chúng ta già đi, hệ vi sinh vật thay đổi, xu hướng giảm số lượng vi khuẩn có lợi trong giai đoạn sau của cuộc đời. Người cao tuổi thường ăn ít đa dạng hơn, dùng nhiều thuốc hơn và có ít tương tác xã hội hơn – tất cả những điều này ảnh hưởng tới loại vi sinh vật sống trong ruột. Nhưng ngay cả những động vật được nuôi trong điều kiện giống hệt suốt đời cũng cho thấy thay đổi liên quan đến tuổi tác trong hệ vi sinh vật, gợi ý có một sự dịch chuyển nội tại theo tuổi.

Để hiểu tác động của sự suy giảm này, nhiều nhà nghiên cứu đã tập trung vào các vi sinh vật sản xuất axit béo chuỗi ngắn (SCFA) thông qua quá trình lên men chất xơ trong thực phẩm. SCFA tham gia vào nhiều quá trình có lợi, như duy trì các tế bào niêm mạc ruột, ức chế viêm, điều hòa phản ứng hệ miễn dịch với mầm bệnh và kiểm soát mức đường huyết.

Viêm

Khi chúng ta già, số lượng vi sinh vật tạo SCFA giảm trong khi những vi khuẩn gây viêm tăng lên. “Sự mất cân bằng này được cho là góp phần vào tình trạng viêm mãn, mức độ thấp, được gọi là inflammaging, liên quan đến nguy cơ cao hơn của các bệnh như tim mạch, sa sút trí tuệ và đột quỵ,” nói Jessica Schneider, giám đốc khoa học tại Corundum Systems Biology, một công ty ở Tokyo, Nhật Bản, đầu tư vào nghiên cứu.

Tuy nhiên, hệ vi sinh vật ruột của những người đạt tuổi thọ cực cao dường như kháng cự tốt hơn trước sự suy giảm này. Bằng chứng quan trọng đến từ một nghiên cứu năm 2023 trên 1575 người tuổi từ 20 đến 117 do Shifu Pang và Xiaodong Chen thuộc Guangxi Medical University ở Nanning, Trung Quốc, và các đồng nghiệp thực hiện. Nghiên cứu phát hiện rằng, so với người trưởng thành tuổi 66 đến 85, dấu ấn vi sinh vật ruột của những người tuổi 100 đến 117 giống hơn với người trẻ, với đa dạng cao hơn và mật độ lớn hơn của các vi khuẩn có lợi thuộc ngành Bacteroides. “Kết quả của chúng tôi mạnh mẽ gợi ý rằng dấu ấn hệ vi sinh vật ruột của centenarians cho thấy sự tương đồng với những người trẻ,” các nhà nghiên cứu kết luận, và suy đoán rằng yếu tố này góp phần vào tuổi thọ.

Điều này đặt ra câu hỏi liệu chúng ta có thể nuôi dưỡng hệ vi sinh vật để lão hóa tốt hơn hay không.

Thay đổi các vi sinh vật ruột không dễ. “Bạn đang cố gắng đưa một cộng đồng phức tạp vào một cộng đồng phức tạp khác vốn có xu hướng mạnh mẽ,” nói Cabreiro. Tuy nhiên, trong khi prebiotics, các chất bổ sung cung cấp thức ăn cho vi khuẩn đường ruột hữu ích, và probiotics, các vi sinh vật thân thiện với ruột mà bạn có thể uống dưới dạng bổ sung, có thể không tái cấu trúc cơ bản hệ vi sinh vật, chúng có thể đẩy nó theo hướng tích cực, ít nhất là tạm thời.

Ví dụ, năm ngoái, công ty dinh dưỡng Zoe đã chỉ ra trong một thử nghiệm ngẫu nhiên rằng prebiotic của họ, với 30 dưỡng chất từ thực vật, tăng các vi khuẩn có lợi, với một số cải thiện trong các chỉ số sức khỏe như các hợp chất gây viêm trong máu.

Một nghiên cứu khác, trên 50 người lớn sống trong nhà dưỡng lão, cho thấy việc dùng một prebiotic hàng ngày chứa các hợp chất từ thực vật fructooligosaccharides và inulin trong 13 tuần cải thiện các chỉ số suy nhược (frailty) so với giả dược.

Thay đổi chế độ ăn có thể hiệu quả không kém. Khi người cao tuổi ở nhiều nước áp dụng chế độ ăn Địa Trung Hải trong một năm, những người tuân thủ nghiêm ngặt nhất duy trì nhiều đa dạng vi sinh hơn và gia tăng các vi sinh vật ruột liên quan đến lão hóa lành mạnh. Điều này tương quan với nhiều cải thiện sức khỏe, theo Schneider, chẳng hạn như tốc độ đi bộ, sức mạnh và trí nhớ tốt hơn.

Các phương pháp điều trị triệt để hơn cũng đang được khám phá. Ghép vi khuẩn phân (faecal microbiota transplants) đã được chấp thuận cho các nhiễm trùng Clostridium difficile, và dữ liệu hứa hẹn cho thấy chúng cũng có thể điều trị các tình trạng khác, nhưng liệu những phương pháp như vậy có kéo dài tuổi thọ hay không vẫn còn là câu hỏi mở. Ở động vật, thay hệ vi sinh vật già bằng hệ trẻ hơn, khỏe hơn cho kết quả rõ rệt – cá killifish già sống lâu hơn 37% nếu chúng ăn phân của cá trẻ hơn, ví dụ. Thí nghiệm trên chuột cho thấy lợi ích tương tự.

Nhưng lĩnh vực này vẫn còn ở giai đoạn sơ khai, theo Cabreiro. Chúng ta còn nhiều điều phải học. Hoạt động của vi sinh vật ảnh hưởng đến nhiều con đường sinh học liên quan đến lão hóa, bao gồm những con đường ở ty thể, chuyển hóa và hệ miễn dịch, và chúng ta chỉ mới bắt đầu khám phá cách có thể điều chỉnh vi khuẩn của mình thông qua chế độ ăn, thuốc hoặc thậm chí CRISPR gene-editing technologies.

“Còn sớm, chúng ta chưa tìm ra mọi thứ hoàn chỉnh,” nói Cabreiro, “Nhưng có sự phấn khích về cách tất cả điều này có thể mang lại lợi ích cho sức khỏe và tuổi thọ của chúng ta – và điều đó hoàn toàn xứng đáng.”